在上世纪八十年代，两伊战争激烈进行，伊拉克和伊朗的军备库都几乎空了。在西方国家提供的武器价格高昂且附带许多限制的情况下，中国的武器虽然技术上稍显落后，但价格实惠且使用简单，成为许多发展中国家的急需之物。尤其是69式坦克，这款原本是59式的升级版，从1974年定型后，成为了出口的明星产品，全球总出口超过三千辆，其中一笔订单高达2800多辆。
1981年5月，北方工业公司与约旦签订了合同，实际买家是伊拉克。那时，两伊战争刚刚爆发一年，伊拉克军队急需补充坦克。由于西方国家对中东的军售有严格限制，苏联的供应也跟不上节奏，中国的武器便成了一个不错的选择。69式坦克单价仅为50万美元，远低于西方同类坦克的几百万美元，且操作简单，备件通用，培训周期短，这让伊拉克非常心动。最终，合同总额接近16亿美元，包含2860辆69-II系列坦克、286辆装甲抢救车等。
展开剩余74%为什么选择69式坦克？这款坦克基于59式改进而来，具备了更强的火力和更高的机动性。虽然防护能力和自动化水平比美式M60和苏式T-62略逊一筹，但对伊拉克来说，考虑到主要是在沙漠环境下作战，这样的配置已经足够。生产任务落到包头的617厂，这个厂后来成为了内蒙古第一机械集团。生产任务要求在三年内交货，型号繁多，改进项目超过二十项，比如火控系统升级、激光测距仪加装等。这个订单给当时正处于转型中的中国军工带来了重要的经济支持，也让工厂保持了大量的就业岗位。
1982年，生产线开始全速运转，首批样车很快出厂，测试数据反馈后进行了调整。由于伊拉克急需坦克，现货供应成为了关键，最终全部交付完毕，并通过波斯湾海运到约旦，再通过约旦转运至巴格达。伊拉克军队接收后，坦克迅速投入前线，参与了长达八年的沙漠作战。
与此同时，伊朗也从中国购买了上千辆59式和69式坦克，两伊两国一共购买了超过4000辆中国制造的坦克。这个时期，中国通过武器出口获得了16亿美元的外汇收入，为国家的外汇储备提供了巨大的支持。此时，中国在全球军贸中的份额已经上升至12%以上，成为世界第五大军火出口国。
69式坦克还成功进入了其他一些国家的市场，如泰国、巴基斯坦、孟加拉、缅甸、斯里兰卡和津巴布韦等国。这些国家购买了少量的69式坦克，用于不同的军事任务，从边境巡逻到军演等。中国的军火出口因此积累了良好的口碑，进一步拓展了市场。
尽管69式坦克的成功为中国军工积累了宝贵经验，但它的辉煌背后也隐藏着一些遗憾。1991年海湾战争爆发后，69式坦克的短板暴露无遗。伊拉克的这些坦克在面对美军的M1A1坦克时，防护力较弱，尤其是面对贫铀穿甲弹时，损失惨重。战场上的残骸照片迅速传播，69式坦克的“便宜货”标签让其出口声誉大打折扣，许多潜在买家纷纷放弃了订单。
海湾战争后，伊拉克的库存几乎被消耗殆尽，重建时选择了美式装备，中国的军火出口逐渐转向低端市场，主要依靠价格吸引买家。虽然后来像VT-4、ZT-99A等新型坦克在一些国家得到了销售，但单笔订单的量远不如当年的规模，三千辆的销量记录至今未曾突破。
上世纪八十年代是中国武器出口的特殊窗口期，受益于中美关系的蜜月期及西方军售的解禁，中国利用两伊战争中的空隙迅速推进军贸，并成为许多国家的武器供应商。但如今的全球军贸格局已经发生了巨大变化。虽然中国的武器出口总额依然稳居前列，但高端产品如15式轻型坦克的销量较小，市场份额无法与当年的辉煌相提并论。
然而，即便如此，69式坦克依然在中国军工史上占有一席之地，伊拉克用它守护了油田，保住了经济命脉；而中国则借此积累了外汇和技术经验，为后来的99式三代坦克的研发打下了基础。今天，尽管69式坦克已经退役，残车仍被收藏在博物馆，提醒后人：性价比高虽然是起点，但真正的硬实力才是持久的竞争力。
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